Erupciones del Vesubio: La cronología completa desde el año 79 d. C. hasta la actualidad

El monte Vesubio ha producido al menos 54 erupciones confirmadas desde la última Edad de Hielo, aunque en la que todo el mundo piensa es la del año 79 d. C., cuando sepultó Pompeya y Herculano bajo escombros volcánicos en menos de un día. La última erupción del volcán tuvo lugar en marzo de 1944 y, más que haber enmudecido, está vigilado de cerca: sismógrafos y sensores de gas alrededor del cráter lo controlan las 24 horas del día. Conocer lo que ha hecho es la mejor guía para saber qué podría volver a hacer.

Esta cronología abarca desde las fuerzas geológicas que formaron la montaña hasta todas las grandes erupciones registradas, y luego responde a la pregunta que la mayoría de los viajeros se hacen antes de reservar un billete: ¿es seguro asomarse al borde hoy en día? Respuesta corta: sí, bajo condiciones normales, y las autoridades del Parque Nacional del Vesubio vigilan lo suficiente como para que las sorpresas no formen parte del plan.

El Vesubio de un vistazo

• Ubicación: en el golfo de Nápoles, a unos 9 km al este de Nápoles, en Campania
• Altitud: 1.281 m; la cifra varía después de que las grandes erupciones reconfiguren el cono
• Tipo: sommastratovolcán, parte del arco volcánico de Campania
• Edad: el cono actual tiene unos 17.000 años; el vulcanismo aquí se remonta a entre 300.000 y 400.000 años
• Última erupción: 17-23 de marzo de 1944
• Estado: activo y monitorizado continuamente, clasificado como Volcán de la Década

La etiqueta de Volcán de la Década se debe a la población, no a su furia: unos 3 millones de personas viven lo suficientemente cerca como para verse afectadas por una gran erupción, y unos 700.000 se encuentran dentro de la zona roja oficial más cercana al cráter. ¿Cuántas veces ha entrado en erupción realmente? Depende de quién haga el recuento. El Programa Global de Vulcanismo de la Institución Smithsonian registra 54 erupciones confirmadas en todo el Holoceno, mientras que los vulcanólogos de la Universidad Estatal de Oregón cifran las ocurridas solo desde el año 79 d. C. en unas tres docenas. En cualquier caso, no es una montaña que entre en erupción una vez por siglo y dé el trabajo por terminado.

Por qué entra en erupción el Vesubio: formación y geología

El Vesubio se asienta sobre una zona de subducción donde la placa africana se desliza bajo la placa euroasiática, como parte de una cadena de volcanes llamada arco volcánico de Campania. Esa colisión impulsa el magma hacia arriba a través de la corteza, y el Vesubio se alimenta de un depósito situado a unos 8 km de profundidad bajo la superficie; lo suficientemente superficial como para que la presión aumente rápidamente una vez que el sistema se agita.

La montaña que ves hoy son en realidad dos volcanes encajados. El monte Somma es el cono más antiguo; su caldera colapsó hace unos 17.000-18.000 años en una erupción masiva, y el Gran Cono, más joven, creció dentro de ese borde colapsado posteriormente, incluyendo un gran impulso de crecimiento durante la erupción del año 79 d. C. La cresta en forma de herradura del Somma todavía abraza el lado norte del pico moderno, separada de él por el Valle del Gigante.

Lo que hace que el Vesubio sea peligroso y no meramente activo es su química. El magma aquí es pobre en sílice y rico en potasio, produciendo fonolita en las erupciones más violentas, una composición que atrapa el gas en lugar de liberarlo gradualmente. En lugar de los lentos flujos de lava que se obtendrían de un volcán en escudo, el Vesubio tiende a acumular presión hasta que estalla de golpe en las imponentes columnas explosivas conocidas como erupciones plinianas.

La erupción del año 79 d. C. que sepultó Pompeya, hora a hora

Diecisiete años antes de la erupción, un potente terremoto en el año 62 d. C. agrietó edificios en Pompeya y Herculano. Las reparaciones aún estaban en marcha cuando la tierra comenzó a temblar de nuevo, esta vez como preludio. Nadie en la región había visto al Vesubio entrar en erupción en su memoria, por lo que nadie sabía qué significaban los temblores.

El mismo día, la montaña lanzó una columna de ceniza, piedra pómez y gas a unos 33 km de altura en el cielo, eyectando material a algo así como 600.000 metros cúbicos por segundo en su punto álgido. Pompeya, en dirección contraria al viento, pasó las siguientes 18 o 19 horas sepultándose bajo una lluvia constante de piedra pómez y ceniza, con los techos colapsando bajo el peso antes de que flujos piroclásticos de rápido movimiento remataran la faena hacia el amanecer siguiente.

Herculano, más cerca del volcán pero al otro lado del viento, murió más rápido. Los flujos piroclásticos allí alcanzaron unos 400 °C y se desplazaron a cerca de 100 km/h, matando a cualquiera en su camino en cuestión de minutos y sepultando la ciudad en material volcánico en unas dos horas. Ese calor es también la razón por la cual Herculano conservó la madera, la tela y la comida que el entierro más lento de Pompeya destruyó.

Casi todo lo que se sabe de primera mano proviene de Plinio el Joven, que entonces tenía 17 años, vio la erupción desde el otro lado del golfo de Nápoles en Miseno y más tarde escribió dos cartas describiéndola al historiador Tácito. Su tío, Plinio el Viejo, comandaba la flota romana y navegó hacia la erupción para intentar un rescate, solo para morir en Estabia. Los vulcanólogos todavía usan el término «erupción pliniana» para este tipo de evento explosivo sostenido y de gran columna, llamado así en honor al sobrino que lo documentó.

Se han encontrado más de 1.000 víctimas en Pompeya y sus alrededores, aunque se desconoce el número exacto; las estimaciones regionales para el conjunto de la erupción ascienden a varios miles. Incluso la fecha es objeto de debate: el relato tradicional la sitúa el 24 de agosto, pero los cuerpos desenterrados con ropa más abrigada y las reservas de productos otoñales han llevado a algunos investigadores a inclinarse por octubre o noviembre. Cualquiera que quiera una imagen más completa de lo que queda por ver debe consultar nuestra guía de excursión de un día a Pompeya.

Todas las grandes erupciones del Vesubio desde el año 79 d. C. (tabla cronológica)

El año 79 d. C. es la erupción que todo el mundo recuerda, pero el Vesubio siguió entrando en erupción durante los siguientes 1.800 años y más, en ciclos que variaron enormemente en escala. Una contabilidad completa llegaría a 54 entradas, la mayoría menores; aquí están las que importaron.

Entre las grandes, el Vesubio rara vez permaneció completamente tranquilo. Los registros mencionan actividad en los años 172, 512, 685, 787, 968 y 1037, y después de 1631 la montaña se instaló en ciclos eruptivos casi continuos, con explosiones notables en 1660, 1694, 1707, 1737, 1760, 1779, 1794, 1822, 1850, 1861 y 1872. De las 53 erupciones del Holoceno clasificadas por gravedad, la mayoría —29 de ellas— corresponden al IEV 3, fuerte pero local; 8 alcanzan el IEV 4 y 5 alcanzan el IEV 5, la misma categoría que la del año 79 d. C.

La erupción de 1631 es la más mortífera de la era moderna: una explosión violenta mató a un estimado de 3.000-4.000 personas y envió flujos de lava hasta la costa. También inició un patrón más largo: durante los siguientes tres siglos, el Vesubio rara vez estuvo inactivo durante mucho tiempo, a diferencia de la relativa tranquilidad que había seguido al año 79 d. C. La erupción de 1906 abrió un nuevo cráter y arrasó aldeas en las laderas, y el ciclo de 1913-1944 se desarrolló de forma intermitente durante tres décadas antes de terminar en la erupción que cualquier persona viva hoy en día podría haber presenciado realmente.

Esa última erupción comenzó el 17 de marzo de 1944 y duró seis días. Las fuentes de lava se dispararon hasta los 800 metros, los flujos destruyeron la localidad de San Sebastiano al Vesuvio y alrededor de 7.000 residentes fueron evacuados; unas 26 personas murieron a pesar de dicha evacuación. El Vesubio ha permanecido en silencio en la superficie desde entonces: más de 80 años y sumando.

¿Volverá a entrar en erupción el Vesubio? Monitorización y riesgo futuro

Casi con toda seguridad, sí. El Vesubio está activo, no inactivo en ningún sentido permanente, y los geólogos consideran que ya va tarde dado el tiempo transcurrido desde 1944 en comparación con los intervalos pasados entre grandes erupciones. Eso no significa que haya nada inminente. Significa que la montaña es capaz, y nadie puede ponerle fecha.

El Observatorio Vesubiano, fundado en 1841 como el primer instituto del mundo dedicado específicamente a la monitorización de volcanes, sigue vigilando la montaña hoy en día junto con el instituto nacional de geofísica de Italia. Los instrumentos vigilan microterremotos, cambios en las emisiones de gas de las fumarolas de la cumbre y la deformación del suelo que señalaría que el magma se acerca a la superficie. Ninguna de estas señales apunta actualmente hacia una erupción.

Lo que está en juego explica por qué la monitorización es importante. Unos 700.000 personas viven dentro de la zona roja oficial más cercana al volcán, y la población en riesgo más amplia alcanza los millones en todo el área metropolitana de Nápoles. El Departamento de Protección Civil de Italia mantiene un plan para evacuar la zona roja en unas 72 horas desde las primeras señales de advertencia graves; un plan que depende enteramente de que el observatorio detecte esas señales a tiempo.

Son muchas personas como para moverlas deprisa. Hasta ahora, la montaña no ha dado a los científicos motivos para ensayarlo.

¿Es seguro visitar el Vesubio hoy en día?

Sí, bajo condiciones normales. La senda del cráter —el sendero n.º 5 que sube al Gran Cono— está abierta al público todos los días del año, y el parque vende entradas con horario asignado en línea en lugar de gestionar una taquilla presencial. La entrada general cuesta unos 10 €, con una tarifa reducida de 8 € para menores de 25 años; consulta los horarios de apertura y precios actuales antes de ir, ya que los horarios de temporada cambian a lo largo del año.

Hay cierres, pero el tiempo atmosférico causa casi todos ellos. El viento fuerte, las lluvias intensas o la nieve pueden cerrar el sendero con poca antelación, ya que la ceniza volcánica suelta se vuelve traicionera bajo los pies, y la autoridad de Protección Civil de Italia puede suspender la venta de entradas en el momento en que emite una alerta meteorológica de nivel naranja. Eso es una tormenta, no una advertencia de magma.

Si el Vesubio se encaminara alguna vez hacia una erupción real, la advertencia aparecería en los instrumentos —terremotos, lecturas de gas, hinchazón del suelo— mucho antes de que se notara en el sendero. Los científicos no esperan una sorpresa aquí; esperan semanas de acumulación que puedan ver suceder. Llegar al cráter también es sencillo: consulta nuestra guía de direcciones y transporte para conocer la ruta en tren y autobús lanzadera desde Nápoles.

Combina la caminata con las ruinas que creó. Pompeya y Herculano se encuentran a 20-30 minutos por debajo del inicio del sendero, y la mayoría de los visitantes hacen ambas cosas en un solo día. Si prefieres que otra persona se encargue de las entradas y el transporte, una excursión guiada al Vesubio y Pompeya combina la ascensión al cráter con acceso sin colas a las ruinas.